Клуни приснился кошмар.
Пока подчиненные выполняли его приказы, он улегся в супружескую кровать Черчмаусов на заслуженный отдых. Обычно Клуни не ложился спать натощак, но сегодня усталость пересилила голод. Весь этот приснившийся кошмар был подернут красным туманом. Горели дома; с кораблей, тонущих в багровом штормовом море, слышались крики гибнущих; раздавались вопли страдания и ужаса; а Клуни сам бился с противником, который лишил его глаза. Убив своего врага, он стал убивать всех, кто попадался ему на пути.
И вдруг перед ним возникла призрачная фигура. На первый взгляд она была невзрачной — обыкновенная мышь в длинном балахоне с капюшоном. Но, едва увидев эту мышь, Клуни испугался — он и сам не знал почему. Фигура начала приближаться, и — впервые в жизни — неустрашимый Клуни повернулся к врагу спиной и бросился наутек.
Клуни бежал, словно за ним гналась сама смерть. Оглядываясь, он видел за спиной всю пролитую им когда-либо кровь, все содеянные преступления. Обезумев от ужаса, он бежал прочь, подальше от бедствий, виновником которых был он, Клуни Хлыст. Но незнакомая мышь упорно преследовала его. Клуни захлестывали страх и ненависть к преследователю, который с каждой секундой, казалось, увеличивался в размерах.
Взгляд мыши был холоден. Почему-то Клуни знал, что он, внушавший ужас всему живому, не в силах устрашить этого закутанного в нелепое одеяние воина; тот с силой размахивал длинным сверкающим мечом, и на грозном клинке мерцало какое-то слово, но Клуни не мог разобрать какое.
Едкий пот капал с морды Клуни, он спотыкался и чуть не падал, а незнакомая фигура, приближаясь, все росла и росла — теперь это был уже великан!
Клуни стал задыхаться. Он бежал все медленнее, мышь настигала его. Он попытался ускорить бег, но ноги уже не слушались его. Клуни бежал все медленнее и медленнее, громко проклиная налившиеся свинцом лапы. И тут он почувствовал, что глубоко увяз в глине. Впервые он понял, что значит потерять голову от страха.
Он повернулся к своему врагу лицом. Поздно. Враг уже нападал, а он не мог и с места сдвинуться. Вот мститель занес меч над головой; смертоносный клинок сверкнул тысячами ярких огней.
Бом!
Далекий удар колокола Джозефа вернул Клуни от кошмарного сна в действительность. Он поежился, отирая дрожащей лапой холодный пот. Спасен!..
Клуни был озадачен. Что значит этот сон? Он не очень-то верил в предзнаменования, но сон был настолько ярким, что Клуни дрожал мелкой дрожью.
Раздумья Клуни прервал робкий стук в дверь. Это были Рваноух и Шелудивый, посланные на поиски провианта. Они проскользнули в комнату, прячась друг за друга, так как понимали, что жалкие результаты их усилий не порадуют хозяина. А они слишком хорошо знали, каков он во гневе. Недобрый глаз Клуни оглядывал их от хвоста до головы, его длинный гибкий хвост перебирал убогие приношения, выпавшие из их лап: несколько жуков, два больших червяка, какая-то кочерыжка и дохлый воробей…
Неожиданно Клуни улыбнулся. Его подчиненные облегченно вздохнули и осклабились в ответ. Хозяин, к счастью, в благосклонном расположении духа.
Но вдруг — в мгновение ока — Клуни метнулся вперед и крепко схватил их за уши. Незадачливые добытчики жалобно заскулили, а Клуни поднял их в воздух и стал трясти. Он с силой и яростью стукнул их лбами, затем, оглушенные, они полетели к дверям, опережая крик хозяина:
— Жуки, черви, дохлый воробей? Мяса! Нежного, молодого, красного мяса! Еще раз принесете такую дрянь — насаж
у на вертел и зажарю в собственном соку. Ясно? Шелудивый закивал на своего товарища:
— Хозяин, это все Рваноух. Если бы мы пошли через поле, а не по дороге…
— Не верь этому жирному лгуну, хозяин! Он сам хотел идти по дороге…
— Вон!
Крысы в панике рванулись прочь и, одновременно пытаясь пролезть в дверь, застряли в проеме. Клуни откинулся на кровати и презрительно фыркнул.
Следующими явились Жабоед и Грязнонос. Их доклад слегка приподнял настроение Клуни. Завербовано больше сотни новобранцев, в основном крыс, но были и хорьки, и ласки, и пара горностаев. Некоторые сначала упрямились, но увесистые тумаки Жабоеда, подкрепленные угрозами скорой мучительной смерти, оказались весьма убедительным доводом. А голодные и бездомные крысы — те с превеликой радостью согласились пополнить армию знаменитого Клуни. Охочие до грабежа, они были счастливы оказаться на стороне заведомого победителя.
Краснозуб и Темнокогть раздали выстроившимся на церковном дворе новобранцам оружие. Хозяин вышел взглянуть на них. Проходя перед строем, Клуни одобрительно кивал: злобные крысы, прожорливые хорьки, хитрые ласки, вороватые горностаи — как раз то, что надо.
— Краснозуб! Зачитать устав! — рявкнул он.
Краснозуб, вперевалку расхаживая взад и вперед, принялся читать устав по памяти:
— Равняйсь! Смир-р-но! Отныне вы состоите на службе у Клуни Хлыста, разгильдяи!
За дезертирство — смерть.
За отступление в бою — смерть.
За неподчинение — смерть.
Я, Краснозуб, — первый заместитель Клуни. Вы будете подчиняться приказам своих командиров. Они подчиняются моим приказам, а я — намотайте себе на ус — получаю приказы от самого Клуни. Теперь, если один, двое или даже несколько из вас намерены побороться с Клуни, победить и возглавить шайку — можете попытаться сделать это прямо сейчас.
И тотчас Клуни набросился на новобранцев, разя их ударами мощного хвоста. Оскалив клыки и сощурив свой единственный глаз, он наносил удары направо и налево. Новобранцы в страхе разбегались, прятались за могильные камни. Клуни гордо вскинул голову и расхохотался:
— Что, кишка тонка? Не бойтесь, я вас убивать не буду. Мне сейчас не нужны покойники. И будьте уверены, когда придет время — вам представится случай и подраться, и погибнуть. А теперь я послушаю: кто ваш хозяин?
Новобранцы снова построились, и под безоблачным небом раздалось громкое и дружное:
— Клуни, Клуни, Клуни Хлыст!